Chapter 6: Meine beste Freundin stand auf seiner Gehaltsliste
Vanessa sah den USB-Stick an, als wäre er ein Messer.
Weil er beweisen konnte, dass sie geholfen hatte, es zu halten.
Der Ballsaal hatte seine Form um uns herum verändert.
Vor zehn Minuten hatten sich Leute versammelt, um ihren Ring zu bewundern.
Jetzt taten sie so, als würden sie nicht starren, während sie alles anstarrten.
Ethan hielt seine Augen auf den Umschlag gerichtet.
Das sagte mir, dass die letzte Datei schlimmer war als das Geld.
Aber zuerst sah ich Vanessa an.
Meine beste Freundin.
Die Frau, die meine Kaffeebestellung kannte.
Die Frau, die mir geholfen hatte, mein blaues Kleid auszusuchen.
Sie hatte Ethan nicht in einer Aufwallung der Leidenschaft gestohlen.
Sie hatte den Verrat abgerechnet.
„Vanessa“, sagte ich, „was hast du für Hart Creative Consulting gemacht?“
Ihre Augen huschten zu Ethan.
Er half ihr nicht.
Also benutzte sie die Stimme, die ich von jeder Lüge kannte, die sie je erzählt hatte.
„Ich habe beim Branding beraten.“
„Für welche Marke?“
Sie schluckte.
„Ethans Projekt.“
„Welches Projekt?“
Ihre Lippen öffneten sich.
Keine Antwort.
Ich drehte die Seite dem Raum zu.
„Zwölf Zahlungen. Kein Vertrag. Keine Leistungen. Kein Bericht. Keine Rechnungsbeschreibung außer Beratung.“
Mr. Harris sagte: „Das ist konsistent mit verschleierten Zahlungen.“
Ethan blaffte: „Arthur, Sie überschreiten Ihre Befugnisse.“
„Nein“, sagte Mr. Harris. „Ich lese vor.“
Richard Cole starrte Vanessa an.
„Wussten Sie, dass diese Gelder von einem Firmenkonto stammten?“
Vanessas Gesicht verzog sich.
„Er sagte, es sei in Ordnung.“
Der Raum reagierte darauf.
Nicht laut.
Nur genug.
Ein paar Leute schrieben die Geschichte leise um.
Ethan sah es.
Also tat er, was Feiglinge tun.
Er warf sie zuerst hin.
„Vanessa führte ihr eigenes Unternehmen“, sagte er. „Wenn sie ihre Leistungen falsch dargestellt hat, ist das ihre Sache.“
Vanessa wandte sich ihm zu, als hätte er sie geschlagen.
„Ethan.“
Er blinzelte nicht.
„Du wolltest involviert sein. Du wolltest das Geld. Du wolltest den Ring. Tu jetzt nicht so hilflos.“
Ihre Hand flog vor den Mund.
Meine Wut wurde kalt.
Nicht weich.
Kalt.
Nützlich.
„Du hast ihr dasselbe versprochen, nicht wahr?“, fragte ich.
Ethans Kiefer verkrampfte sich.
Ich trat näher.
„Du hast ihr gesagt, ich sei instabil. Du hast ihr gesagt, ich klammere mich. Du hast ihr gesagt, sie sei anders.“
Vanessas Augen füllten sich.
„Er sagte, du wärst nur wegen des Anwesens geblieben.“
Ich lachte einmal.
„Des Anwesens? Ich habe mehr Nächte in Margarets Krankenzimmer verbracht als er.“
Richard sah Ethan wieder an.
Das traf.
Beatrice flüsterte: „Ethan, stimmt das?“
Ethan ignorierte seine Mutter.
Er sah stattdessen mich an.
„Du denkst, das macht dich edel?“
„Nein“, sagte ich. „Es macht mich wach.“
Vanessas Schultern sackten ab.
Der Sieg verließ ihr Kleid.
Sie trug immer noch Creme und Diamanten.
Aber sie sah jetzt kleiner aus.
Bloßgestellt.
Ich wandte mich wieder ihr zu.
„Du kamst in mein Zuhause. Du hast an meinem Tisch gegessen. Du hast gefragt, ob Ethan dieses Jahr einen Antrag machen würde.“
Da weinte sie.
Ich hörte nicht auf.
„Du hast zugesehen, wie ich hoffte. Und du hast ihm schon Rechnungen gestellt.“
Sie flüsterte: „Ich war verliebt.“
„Nein. Du warst auf der Gehaltsliste.“
Die Worte krachten durch den Raum.
Das war die zweite Ohrfeige des Abends.
Persönlich.
Vanessa senkte ihre Ringhand.
Endlich.
Richards Telefon summte.
„Die Treuhänder haben das Notfall-Überprüfungsverfahren bestätigt.“
Ethans Gesicht wurde hart.
„Sie können das nicht während meines Verlobungsessens tun.“
Ich sah mich im Ballsaal um.
Die Blumen.
Der Champagner.
Die Frau in meinem Ring.
Dann sah ich ihn wieder an.
„Du hast daraus mein Demütigungsessen gemacht.“
Ich hob den USB-Stick.
„Also kann es jetzt deine Prüfung sein.“
Mr. Harris‘ Stimme kam durch das Telefon.
„Miss Bennett, bevor Sie diese letzte Datei öffnen, sollte ich alle Anwesenden warnen. Das nächste Material betrifft nicht Vanessa.“
Ethans Hand ballte sich zur Faust.
Seine Maske rutschte wieder.
Mr. Harris fuhr fort.
„Es betrifft Mrs. Margaret Coles letzte Krankheitswoche.“
Der Raum wurde totenstill.
Ethan flüsterte: „Schalten Sie es aus.“
Ich sah den USB-Stick in meiner Handfläche an.
Dann ihn.
Und ich wusste es.
Das Geld war nicht das, wovor er sich am meisten fürchtete.